Histoire de la marche nordique : des origines finlandaises au Nordic Walking

La marche nordique, également appelée Nordic Walking, est une activité physique originaire de Finlande. Aujourd’hui pratiquée dans de nombreux pays, elle se distingue de la randonnée classique par l’utilisation de bâtons spécifiques et par une technique de marche qui sollicite également le haut du corps.

Mais quelles sont les origines de la marche nordique ? Comment cette pratique s’est-elle développée en Finlande avant de gagner progressivement l’Europe et la France ?

Les origines de la marche nordique en Finlande

L’histoire de la marche nordique remonte aux années 1950 en Finlande. À cette époque, les skieurs de fond utilisent la marche avec des bâtons comme méthode d’entraînement pendant la période estivale, lorsque les conditions ne permettent pas de pratiquer leur discipline sur la neige.

Les skieurs reproduisent alors certains mouvements du ski de fond en marchant avec des bâtons. Cette forme d’entraînement permet notamment de conserver une activité physique pendant l’été et de travailler une grande partie des muscles sollicités lors de la pratique du ski de fond.

Dans les années 1970, cette pratique se développe progressivement dans les différents pays scandinaves.

Il faudra toutefois attendre les années 1990 pour que la marche avec bâtons prenne une nouvelle dimension et devienne une activité sportive à part entière.

Marko Kantaneva, l’un des pionniers du Nordic Walking

Parmi les personnalités qui ont joué un rôle majeur dans le développement de la marche nordique figure Marko Kantaneva, alors jeune enseignant à l’Institut finlandais des sports de Vierumäki.

À cette époque, l’appellation « Nordic Walking » n’existe pas encore. Marko Kantaneva utilise le terme finlandais « Sauvakävely », qui signifie littéralement « marche avec bâtons ».

Son travail contribue à formaliser une technique de marche avec bâtons destinée à la remise en forme. Il est ensuite recruté par la société finlandaise Exel, spécialisée notamment dans les équipements sportifs.

En 1997, Exel commercialise des bâtons spécialement conçus pour la marche nordique, fabriqués notamment à partir d’un mélange de fibre de verre et de carbone. L’entreprise participe ainsi largement à la popularisation de cette nouvelle activité et contribue à imposer le terme Nordic Walking.

La pratique est alors présentée comme une marche de mise en forme avec des bâtons spécifiques.

Tuomo Jantunen et le développement de la marche avec bâtons

Un autre acteur finlandais est également associé à l’histoire de la marche nordique : Tuomo Jantunen, alors président de Suomen Latu, la fédération finlandaise consacrée notamment au ski-loisirs et à la randonnée.

Dès 1988, il contribue à promouvoir l’idée de marcher avec des bâtons dans une approche sport-santé.

Lors d’un événement consacré au ski organisé à Helsinki, le manque de neige conduit notamment les participants à expérimenter la marche avec bâtons. Cette initiative illustre l’intérêt croissant porté à cette forme d’activité physique en Finlande.

Tom Rutlin et l’Exerstriding aux États-Unis

Lorsque l’on évoque l’histoire de la marche avec bâtons, un autre nom apparaît : celui de Tom Rutlin, aux États-Unis.

Né en 1947, Tom Rutlin développe dès les années 1980 un concept de marche de remise en forme avec des bâtons spécialement conçus. Il baptise cette méthode « Exerstriding », un terme associant l’exercice physique et la marche à grandes enjambées.

En 1988, il lance dans le Wisconsin ses premiers bâtons destinés à cette pratique. Chaque paire de bâtons est alors accompagnée d’un guide expliquant la méthode et son utilisation.

Le concept développé par Tom Rutlin présente plusieurs points communs avec la marche nordique : l’utilisation des bâtons, le travail des bras et du haut du corps ainsi que la sollicitation simultanée de nombreux groupes musculaires.

Marche nordique et Exerstriding : quelles différences ?

La marche nordique et l’Exerstriding présentent certaines similitudes, notamment le fait de marcher avec des bâtons et de solliciter le haut du corps en complément des jambes.

Cependant, les deux techniques ne sont pas identiques.

L’une des principales différences concerne la conception des bâtons et la manière de les utiliser. Les bâtons développés pour l’Exerstriding sont plus proches des bâtons de trekking, tandis que les bâtons de marche nordique modernes disposent généralement d’un gantelet permettant un meilleur accompagnement du mouvement du bras.

Cette différence de conception influence également la gestuelle, notamment l’extension du bras, le lâcher du bâton et la manière dont celui-ci est planté au sol.

La technique de marche nordique repose ainsi sur une gestuelle précise faisant intervenir les bras, les épaules, le dos et le tronc en complément du travail des jambes.

L’arrivée de la marche nordique en France

La marche nordique arrive en France au début des années 2000, notamment grâce à la Finlandaise Arja Meyer, qui participe ensuite à la formation des instructeurs de marche nordique au sein de la Fédération Française d’Athlétisme.

Le développement de cette nouvelle activité est cependant progressif. Plusieurs fédérations et organismes proposent alors leur propre approche de la marche nordique et mettent en place des formations pour les encadrants.

Des structures issues notamment de la randonnée, du sport-santé ou de l’éducation physique s’intéressent ainsi à cette activité en plein essor.

La Fédération Française d’Athlétisme et la marche nordique

En 2009, la Fédération Française d’Athlétisme (FFA) reçoit la délégation officielle du ministère chargé des Sports pour la marche nordique.

Des formations sont alors mises en place afin de permettre aux encadrants de transmettre une technique adaptée et de développer la pratique auprès du grand public.

Parallèlement, les Accompagnateurs en Montagne, à travers le Syndicat National des Accompagnateurs en Montagne (SNAM), développent également des formations qualifiantes consacrées à la marche nordique.

Grâce à leur formation et à leur expérience de la randonnée, du milieu montagnard et de l’encadrement des activités de plein air, les Accompagnateurs en Montagne disposent de compétences particulièrement adaptées à l’enseignement de cette activité.

À partir de 2011, la FFA et la commission marche nordique du SNAM mettent en place un accord de partenariat et de reconnaissance mutuelle concernant l’enseignement de la marche nordique.

La marche nordique se développe dans le monde

La marche nordique connaît ensuite un développement international important.

Dès 2010, elle est pratiquée dans plusieurs dizaines de pays et rassemble plusieurs millions d’adeptes à travers le monde.

Au niveau international, l‘International Nordic Walking Federation (INWA) joue un rôle important dans la structuration et la promotion de la discipline. Créée pour développer et harmoniser la pratique du Nordic Walking, elle rassemble des organisations nationales de différents pays.

Aujourd’hui, la marche nordique est devenue une activité de plein air accessible à un large public. Elle peut être pratiquée pour le loisir, la remise en forme, le sport-santé ou encore dans le cadre d’une préparation physique.

Pourquoi pratiquer la marche nordique ?

La marche nordique est aujourd’hui reconnue pour ses nombreux intérêts sur le plan de l’activité physique. Grâce à l’utilisation des bâtons et à une gestuelle adaptée, elle permet de faire travailler simultanément les membres inférieurs et une grande partie du haut du corps.

Elle constitue également une activité particulièrement intéressante pour les personnes qui souhaitent pratiquer une activité d’endurance en extérieur tout en variant leur façon de marcher.

Pour aller plus loin, découvrez nos articles consacrés aux bienfaits de la marche nordique :

• Les bienfaits de la marche nordique
• La marche nordique et ses bienfaits avec Sophie Maingre, ostéopathe

Vous pouvez également retrouver tous nos articles consacrés à la marche nordique sur Culture Marche, notamment notre dossier consacré aux principaux fabricants de bâtons de marche nordique.