Au fil de la Loire : Le GR3 pas à pas

Vous souhaitez partir à l’aventure. Marcher plusieurs jours. Pourquoi ne pas tenter la Loire à pied ?

Le GR3 offre l’occasion de traverser la France en suivant la Loire, le dernier grand fleuve sauvage d’Europe occidentale, pour parcourir près de 1 300 km à travers de nombreux départements, tout en découvrant la plus grande concentration de patrimoine UNESCO d’un sentier français avec un mélange de nature sauvage, de châteaux et de villes historiques. La durée moyenne de marche pour boucler les 1 300 km est de 55 à 65 jours avec un dénivelé positif compris entre 25 000 et 30 000 mètres. Les sections les plus importantes se situant au début, dans l’Ardèche, la Haute Loire et la Loire.

Au départ du Mont Gerbier-de-Jonc (Ardèche) jusqu’a la Baule (Loire Atlantique), le GR3, aussi appelé « La Loire sauvage à pied », est historiquement le premier GR balisé de France. Il est balisé en blanc et rouge comme tous les sentiers de grande randonnée français, avec des variantes locales pour les boucles GR de Pays.

GR3 : Retour sur son histoire

Les origines du GR3 remonte aux années 1930, portée par un naturaliste orléanais nommé M. Gauthier et renforcé par Jean Loiseau, figure pionnière de la randonnée moderne en France et archiviste. La concrétisation intervient après la Seconde Guerre mondiale, avec un premier tronçon balisé et inauguré le 31 août 1947 entre Orléans et Beaugency. L’inauguration complète avec le nom GR3 est officiellement faite en 1977.

Les départements traversés sur le GR3

Ardèche (07)
Haute-Loire (43)
Loire (42)
Puy-de-Dôme (63)
Allier (03)
Saône-et-Loire (71)
Nièvre (58)
Loiret (45)
Loir-et-Cher (41)
Indre-et-Loire (37)
Maine-et-Loire (49)
Loire-Atlantique (44)

Photo de Jean-Paul Wettstein sur Pexels.com

Les principaux châteaux sur le GR3

Château de Sully sur Loire
Château de Gien
Château de Blois
Château de Chaumont sur Loire
Château d’Amboise
Clos Lucé (maison de Léonard de Vinci)
Château de Tours
Forteresse de Chinon
Château de Montsoreau
Château de Saumur
Château d’Angers
Château d’Oudon
Château des Ducs de Bretagne

Photo de Sergio Scandroglio sur Pexels.com

Les villes historiques sur le GR3

Le Puy-en-Velay : ville de départ de la via Podiensis vers Compostelle, célèbre pour sa cathédrale et la chapelle Saint‑Michel d’Aiguilhe perchée sur un neck volcanique.
Nevers : ancienne capitale du Nivernais, avec sa cathédrale et son palais ducal dominant la Loire.
Gien : Ville connue pour son pont sur la Loire, son château et sa faïencerie.
Orléans : grande ville ligérienne marquée par Jeanne d’Arc, avec une cathédrale gothique et un centre ancien restauré.
Blois : résidence royale à la Renaissance, château dominant la Loire et centre historique en terrasses.
Tours : ancienne capitale de la France à certaines périodes, centre ancien à colombages, basilique Saint‑Martin et proximité de nombreux châteaux.
Saumur : ville de garnison et de cavalerie, dominée par son château surplombant la Loire et ses caves troglodytiques.
Angers (proche du tracé) : connue pour son château et la tenture de l’Apocalypse, accessible via variantes et étapes ligériennes.
Nantes : ancienne capitale du duché de Bretagne, château des Ducs, port ligérien historique avant le recul de l’estuaire.
Guérande : cité médiévale fortifiée liée aux marais salants, classée ville d’art et d’histoire.
La Baule : grande station balnéaire de la côte atlantique, terme actuel du GR3, marquant l’ouverture sur l’océan.

Les principales curiosités du GR3

Mont Gerbier-de-Jonc et sucs volcaniques : sommet emblématique et anciens volcans coniques au-dessus des sources de la Loire, avec points de vue très panoramiques.
Gorges de la Loire : relief encaissé, méandres et belvédères spectaculaires, parfois accessibles par de petites variantes (corniches, points de vue aménagés).
Hautes-Chaumes du Forez : vastes plateaux d’altitude façonnés par le pastoralisme, ambiance de landes ouvertes presque « nordiques ».
Orgues basaltiques (secteur Forez / sucs) : colonnes de lave figée formant des falaises géométriques, rares en France à cette échelle.

Autres curiosités sur le GR3 à voir

Le Bec d’Allier, confluence Loire–Allier en Bourgogne, forme un paysage de bancs de sable et d’îlots, souvent comparé à un « petit Amazonie ligérien », qui constitue un haut lieu d’observation d’oiseaux.
Le long du tronçon classé UNESCO entre Sully‑sur‑Loire et Chalonnes‑sur‑Loire, de nombreux bras morts, boires et îles ligériennes offrent des ambiances très sauvages à quelques kilomètres seulement des villes et châteaux.
Entre Saumur, Montsoreau et Candes‑Saint‑Martin, les habitats troglodytiques creusés dans le tuffeau (caves, maisons, anciennes champignonnières).
La Charité‑sur‑Loire et d’autres petites cités ligériennes (Bourbon‑Lancy, Cosne‑Cours‑sur‑Loire, etc.) regroupent prieurés, remparts, vieux ponts et thermes ou musées dédiés au fleuve.

Les logements disponibles pour les randonneurs

Plusieurs types d’hébergements sont possibles le long du GR3.

Gîtes d’étape et gîtes ruraux
Chambres d’hôtes
Hôtels et auberges
Campings et campings municipaux : Certains proposent des tentes bivouacs à des prix très abordables.
Auberges de jeunesse et hébergements collectifs
Étapes à la ferme / chambres chez l’habitant

Le GR®3 n’est pas seulement un itinéraire de randonnée : c’est un voyage au fil de la Loire qui relie paysages sauvages, patrimoines historiques et vies de territoires. A chaque pas se dessine une mosaïque de milieux naturels (gorges, coteaux, plaines et bords de Loire) et des rencontres avec la richesse du patrimoine (châteaux, villages).