L’Allier est un département riche en terme de GR avec le GR300, le Chemin de Saint-Jacques de Compostelle en Bourbonnais, le GR303, Terre des Bourbons, le GR41, Vallée du Cher, le GR3 du Val de Besbre à la Montagne Bourbonnaise, le GR 342, le GRP du Val de Sioule et enfin, le GRP des Maîtres Sonneurs.

À seulement 2h30 de Paris, au Nord de l’Auvergne, l’Allier est la destination nature par excellence, pour s’octroyer un peu d’évasion et de dépaysement avec ses paysages préservés comme le Bocage bourbonnais, les gorges de la Sioule ou la forêt de Tronçais, qui s’étend sur 11 000 hectares, considérée comme l’une des plus belles futaies de chênes d’Europe. Le département regorge également d’un patrimoine culturel très riche, marqué de l’empreinte des Bourbons et de centaines de châteaux. Il propose aussi des sites renommés comme Le PAL, le MuPop, Paléopolis, Street Art City, le Centre national du costume de scène ou la station thermale de Vichy. Nous n’oublierons pas une gastronomie avec des produits de qualité, d’auberges traditionnelles et des étonnants vins de Saint-Pourçain…

Parmi les lieux emblématiques pour s’adonner à la marche, le Sentier des Maîtres Sonneurs, sur les Pas de Georges Sand, et la Via Sancti Martini, sur les Pas de Saint Martin, précurseur de l’Europe.

La Via SAncti Martini : Itinéraire Culturel d’Europe

La Via Sancti Martini est une grande randonnée labellisée « Itinéraire Culturel d’Europe », tout comme Saint-Jacques-de-Compostelle. Elle est l’unique grande randonnée à s’orienter d’Est en Ouest sur 2500 kilomètres. Inauguré en 2016, par le Centre Culturel Européen Saint-Martin de Tours, à l’occasion du 1700e anniversaire de Saint-Martin, elle relit la ville natale de Saint-Martin, « Szombathély » en Hongrie à « Tours », ville où se trouve son tombeau. Pour rejoindre la France, il passe ainsi en Slovénie et l’Italie.

Ce chemin symbolise le partage. Il permet aux randonneurs, grâce à sa bande verte et citoyenne, d’échanger avec les locaux de chaque territoire traversé et de découvrir les spécificités qui constituent leur identité.

Saint Martin de Tours (316 – 397) – aussi connu sous le nom de Martin le Miséricordieux ou Saint-Martin des Champs – figure parmi les principaux saints de la chrétienté. Grand voyageur tout au long de sa vie, cet européen avant l’heure a marqué le vieux continent de son empreinte. Surnommé l’evangéliseur des campagnes, il exerça son action de missionnaire en Touraine et dans la Gaule avant de parcourir l’Europe.

La Via Sancti Martini qui relie, depuis l’été 2016, l’Est de l’Europe à l’Ouest du continent, traverse l’Allier et propose dans le département, 95 km de cet itinéraire balisé de Saint-Nicolas-des-Biefs à SaintPalais. S’il faut compter environ trois mois et demi de marche pour le parcourir en entier, les étapes au cœur de l’Allier peuvent se faire en 4 ou 5 jours. Au cœur de l’Allier, cette route balisée à travers le Val de Sioule sur 50 km, permet de découvrir les cités de Vichy ou de Montluçon, une partie du val d’Allier, mais aussi le charme des petits villages du territoire comme Charroux et SaintPalais. Un itinéraire nature, qui laisse la part belle au patrimoine et aux petits plaisirs gourmands et thermaux du département.

Le sentier des maîtres sonneurs : sur les pas de Georges Sand

En 1853 paraît le roman de Georges Sand « Les Maîtres Sonneurs », récit d’une rencontre entre paysans du Berry et muletiers du Bourbonnais. C’est de ce roman qu’est né un sentier littéraire de 185 km suivant le parcours initiatique de Joseph, jeune héros du roman, à travers trois départements : l’Indre, le Cher et l’Allier. Le parcours en Allier représente 58 km dans la partie la plus à l’ouest du département. Deux variantes permettent d’effectuer cinq parcours partiels. L’une d’elles offre la possibilité d’une boucle de 3 jours au départ d’Huriel, commune située à 15 km de Montluçon et facilement accessible par train ou autoroute. Cet itinéraire romantique amène les visiteurs jusqu’aux contreforts du Massif Central, dans un décor naturellement authentique entre étangs, rivières et maisons en pierre aux toits rougeâtres. Des panneaux informatifs sont présents sur l’itinéraire et permettent de replonger dans l’univers littéraire de Georges Sand.

Chaque commune étape dispose de points de restauration et d’hébergements pour accueillir les marcheurs. Parmi ces derniers, l’écogîte « Les Dames Vertes » à Mesples, offre une halte conforme à l’esprit nature de la randonnée.

L’idée de créer un chemin des Maîtres Sonneurs est apparue pour la première fois en 1980, grâce à un Huriélois qui décida d’accomplir le parcours initiatique décrit entre Bourbonnais et Berry après avoir lu le roman. Avec son frère et un ami, ils partirent tous les trois sur les pas des héros de George Sand. Si cette randonnée de 125 km réalisée en 5 jours a été médiatisée dans le magazine « La vie du Rail » en 1983, avec un fort impact, ce n’est pourtant qu 20 ans plus tard, en 2003, que le projet d’une randonnée ouverte à tous est né. Cette randonnée organisée par des bénévoles pour fêter le 150 ème anniversaire de la publication du roman, aidés par la ville d’Huriel, rencontra un vif succès et devant l’ampleur du phénomène la Communauté de Communes du Pays d’Huriel et les départements concernés ont joué sur l’attractivité du chemin des Maîtres Sonneurs en développant notamment des hébergements.

Fin 2023, le GR « Sur les Pas des Maîtres Sonneurs entre Berry et Bourbonnais », était lauréat de la saison 7 du concours Mon GR® préféré, organisé par la Fédération Française de la Randonnée,